L''X' Marque un endroit curieux sur les plaines glacées de Pluton

Le patch le plus sombre au centre de l'image est probablement un bloc sale de glace d'eau "flottant" dans de l'azote solide plus dense, et qui a été traîné au bord d'une cellule de convection. Sont également visibles des milliers de puits dans la surface, que les scientifiques estiment former par sublimation. L'image est d'environ 45 miles (72 kilomètres) de large.

Crédit photo : NASA / JHUAPL /  SwRI

Transmise à la Terre le 24 décembre, cette image du Reconnaissance Imager Long Range (LORRI) étale les images de News Horizons prises dans la plus haute résolution au centre même de Spoutnik Planum, la plaine glacée ainsi officieusement nommée qui forme le côté gauche du "coeur" de Pluton.

Sputnik Planum est à une altitude inférieure à la plupart de la région environnante par un couple de miles, mais n'est pas complètement plate. Sa surface est séparée en cellules ou polygones de 10 à 25 miles (16 à 40 km) de large, et lors du visionnage à faibles angles solaires (avec des ombres visibles), les cellules sont vues dans des centres et des marges striées et ont légèrement augmenté, avec environ 100 verges (100 mètres) de la variation globale de la hauteur.

Les scientifiques de la mission pensent que le modèle des cellules provient de la convection thermique lente des glaces dominées d'azote qui emplissent Sputnik Planum. Dans un réservoir estimé à plusieurs miles de profondeur par endroits, l'azote solide est réchauffé en profondeur par la faible chaleur interne de Pluton, devient actif et monte par grandes gouttes, se refroidit et coule à nouveau renouvelant ainsi le cycle.

"Cette partie de Pluton agit comme une lampe à lave ", a déclaré William McKinnon, (responsable adjoint du programme géologique et géophysique de News Horizons et de l'équipe d'imagerie), "si vous pouvez imaginer une lampe à lave aussi large et encore plus profonde que la baie d'Hudson."

Les modèles informatiques de l'équipe de News Horizons montrent que ces gouttes de renversement de l'azote liquide peuvent évoluer lentement et fusionner sur plusieurs millions d'années. Les marges striées qui marquent l'endroit où cèdent les puits de glace refroidis, peuvent être pincées et abandonnées. La croix sur la photo indique  probablement l'un de ces puits, une ancienne quadruple jonction où quatre cellules de convection se rencontrent. De nombreuses triples jonctions actives peuvent être vues sur la mosaïque de LORRI. 

Article source : nasa.gouv de Bill Keeter, traduction personnelle aidée du système de traduction Google.